曹操在打败袁绍后，已经逆转不利的局势，此时他开始有了谋取北方的基础，而随后袁绍病死，其儿子袁谭和袁尚争权夺利，也成为了曹操夺取北方的契机。
但就在曹操大胜之际，郭嘉却建议曹操暂缓而行，暂时放弃对袁尚和袁谭的攻势，退军观望，等待两袁内斗。而后果然如郭嘉所料，袁尚和袁谭矛盾爆发，袁谭为了对抗袁尚转而投靠曹操，曹操也趁机再次大军北上，并取得了辉煌的战绩。
又想多了的曹老板
曹操在官渡打败袁绍之后，认为袁绍目前已经不能成为自己的威胁，就准备先趁机消灭在荆州的刘表，在回过头来打败袁绍，没错，曹操就是准备先放过奄奄一息的袁本初，让其缓口气，先对付保守有余的刘荆州。
就像当年曹操在兖州把吕布打了个半死，然后就突然想去招惹在徐州的刘备。
这个时候又是荀彧站了出来，他实际上也有点无语，但面对自己但主公只能说道：“袁绍刚吃了一场败仗，军心涣散，应该乘他尚未摆脱困境之机，一扫而平。而您却要远征长江、汉水之间，如果袁绍收拾残部，乘虚从后面突袭，则您的事业将付诸流水。”
类似的话荀彧实际上已经在兖州之战的时候说过了一遍，不过曹操的记性看起来不是太好，但曹操有一点好，就是对于部下的建议能够正确的听从，于是曹操放弃讨伐荆州的想法，集中力量对付袁绍，并且在仓亭再次击败了袁绍军。
讨伐北方
时间到了建安七年（202），袁绍因病去世，袁尚继承了袁绍的大位，但长子袁谭并不服气，两者之间矛盾越来越深。袁谭当时率军驻扎在黎阳，而且袁尚给袁谭的兵力很少，并派逢纪跟随他。袁谭于是请求增派军队，审配等人商议不给，袁谭发怒，就杀了逢纪。
袁谭和袁尚的矛盾越来越深，然而内忧外患，曹操也在同年九月趁机出兵讨伐北方。
当时曹操渡过黄河进攻袁谭，袁谭向袁尚告急。袁尚面对着这个情况也是很纠结，救吧必须救，但如果派军支援又怕被袁谭吞并，所以袁尚干脆自己带军去支援袁谭。这样一来的确也救援袁谭了，袁谭也无法借机扩充自己的力量。
但其副作用是袁谭和袁尚都在，袁军内部存在两个首领，内部隔阂颇深，无法形成合力，结果是1+1<2，救援的效果并不大，与曹操在黎阳对峙的结果当然是数战数败，当时袁军大将严敬都被乐进率队所斩杀。
曹操麾下的程昱也纠合一伙山间民众及亡命之徒，得兵数千人，于是引军与曹操会师黎阳，讨伐袁谭、袁尚。曹操使李典与程昱等以船运军粮。恰好袁军魏郡太守高蕃将兵屯河上，断绝水道，曹操对李典、程昱说：“若船不得过，下从陆道。”李典与诸将议曰：“蕃军少甲而恃水，有懈怠之心，击之必克。”程昱亦以为然。遂北渡河破高蕃，水道得通。二袁破走后，程昱拜为奋武将军，封安国亭侯。
曹操再得胜后甚至准备包围袁军，袁尚和袁谭只能逃回邺城。
到了建安八年（203）四月，曹操大军直接追到了邺城，还收割那边地里的小麦。当时曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，郭嘉却站了出来，他对曹操说道：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没能决定让谁作继承人。如今，他们权力相等，各有党羽辅佐。情况危急，就相互援救；局势稍有缓和，就又会争权夺利。不如先向南进取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再进攻，可以一举平定。”
曹操同意了郭嘉的建议，于是退军。据《后汉书》记载，袁尚迎面打败了曹操，曹操退军返回许昌。曹操回到许都后，留部将贾信驻守黎阳。
两袁内乱
看到曹操退军后，袁谭对袁尚说：“我的部下铠甲不够精良，所以先前被曹军击败。现在曹军撤退，人人想着回家，在他们未完全渡过黄河以前，出兵追击，可使他全军溃散，这种时机，万万不可错过。”袁尚疑心袁谭另有打算，既不增加他的兵马，也不肯给他部下更换铠甲。
袁谭因此大怒，郭图、辛评乘机对袁谭说：“让已故袁公把你过继给哥哥的，全是审配的主意。”袁谭就率军进攻袁尚，在邺城门外大战起来，袁谭战败，率军退回南皮。
这一下袁谭和袁尚的矛盾全面爆发，因为由于袁尚继承了大业，所以在实力上强于袁谭，不过袁谭并不甘心。
后来袁谭的别驾王脩率领官吏百姓从青州来援救袁谭，袁谭就想回去再攻打袁尚，问王脩：“您有什么主意？”
王脩说道：“兄弟好比左右手，假如一个人准备同人格斗而弄断自己的右手，说‘我一定胜你’，像这样行吗？丢掉兄弟情分而不相亲，天下还有谁同他亲近？近来有人从中挑拨离间造成争斗，用来谋取一时的利益，希望您堵住耳朵不要听。要是杀掉几个阿谀奉承的手下，兄弟重新亲近和睦，来抵挡四方的敌人，可以横行天下。”
当时袁谭麾下是有明白人的，那时老袁家的主要敌人是曹操，以曹操之强兄弟之间如果不能联手抗敌是没有胜算的，而且当年他们的父亲袁