在的这些年，俺没有摸过一次水桶，可咱家的水缸里永远都是满满的。壮子每天干完了活儿回来，第一件事儿就是给俺挑水。这几年兰兰长大了，俺说俺们俩抬哇，你忙一天挺累的，就不用再结记着给俺挑水了，可他就是不听。倘若哪一天赶车跑远路去了担心当天回不来，也一准会在走之前说给二壮替他挑。这二壮也是特别上心，早早地就替他哥哥给俺挑水来了。唉，不容易啊！还有，坡地上打的黍子啦、谷子啦、荞麦啦什么的，每年秋上，起了第一场，壮子就一准儿给俺扛过来了。咱们门前水田里的活计，每年俺也只是间间苗、除除草、掰掰玉米什么的……”
看郭氏絮絮叨叨说个没完，大壮不好意思地打断了她的话，小声儿说：“婶儿，快别再说了，这些都是俺应该做的啊！”
耿直说：“娘，就是，别再说了。你再说下去，俺大壮哥哥就不好意思吃饭了！不过啊，大壮哥哥，俺们这已经回来了，你的负担就轻多了。这以后啊，你只管给俺姐好好儿挑水就行了！还有啊，这边田里地里的活计，你也不用操心了！”
可憨厚的大壮却说：“如果你们以后真建了学堂的话事情会很多哩。到时候忙不过来，俺还是要操心的呢！”
耿英笑着推了他一下说：“谁用你操心这些？你还是给俺好好儿地当几天学生哇！如果学得不好，看俺怎么敲打你！”
大壮说：“当学生好啊！你不知道，那一年接到张伯伯送回来的家书时，俺很后悔没有跟你多认一些字呢！舅舅当时就请张伯伯代写了书信让他顺便带给你们，可俺没有能力也写一封让张伯伯给你带去！”
说着话吃完饭了，耿兰帮娘收拾了剩下的饭菜，将碗筷什么的端去灶台洗刷，其他人继续说话。
耿老爹说：“那一年汉口镇遭遇了罕见的大水灾，你们张伯伯和人合伙开的日杂店被洪水冲得无影无踪，俺们也没有办法再继续维持下去了，没有等到张伯伯返回去就过江去了武昌镇。后来，俺还专门又返回江北去找了一趟，但却没有打听到他们一家人的一丁点儿消息。所以俺们并没有看到他带的书信啊！而且，俺很担心，你们张伯伯一家人是不是……唉，回来路过黄河时，俺打听过了，就在那一年的九月十六，黄河上就俺们必经的那个渡口上，曾经生过一次渡船倾翻的大事故，据说无一人生还……唉，俺还曾经就在那以后做了一个特别不祥的梦……”
大壮说：“在张伯伯走后五年多的正月里，俺专门去张伯伯的老家问过的。”
于是，大壮就把那次去打探消息的情况大致叙述一遍。
耿英说：“俺们返回来的时候，过江后在汉口镇上打探了大半天呢，根本就没有得到张伯伯一家人的一点儿消息！”
耿直难过地说：“如此看来，肯定是没了！可惜啊，张伯伯是多么好的人！哦对了，爹，你说那以后做了一个特别不祥的梦，梦见什么了啊？”
耿老爹叹了一口气说：“唉，梦见你们张伯伯去了白娘娘家的院子里，说是怎么也找不到俺了，亏得在江边上遇到了姓白的大哥，才知道咱们父子暂住在那里。他衣服上满是黄色的水印子什么的，还说把带的书信给遗失在黄河上了。忽然听得一声雄鸡报晓，他就不见了，但俺的耳朵里还能听到他越来越远的哭声。惊醒了好一阵难受啊！”
耿英说：“要不得那年冬天爹有那么几天老是心神不宁的样子，后来还专门过江去寻找了一次。可你怎么没有和俺们说起过这个不祥的梦啊？”
耿老爹又叹了一口气说：“唉，说了又能有什么用呢！与其咱们父子四个担心，不如就俺一人担心啊！”
又问大壮：“这么说，你们张伯伯一家人在老家连个土坟也没有啊？”
大壮说：“当时并没有。不过他哥哥说了，等他们的爹娘都过世以后，就把张伯伯一家人留在老家里的一些衣物都埋在爹娘的脚下，也算是做一个全家人的合葬坟墓哇，好让他们的灵魂有个栖息的地儿！”
耿老爹想一想说：“但不知他那可怜的老爹老娘可还健在，咱们应该去看望看望啊！即使两位老人家不在了，咱们把事情安置妥当之后，也应该去给他们全家上上那个衣冠冢啊！”
大壮说：“俺来打听哇，看看张伯伯的爹娘还是否健在！”
耿老爹叹息着点点头。
耿直看到妹妹耿兰洗刷完锅碗碟子筷子的以后，马上就拉着尚武去了东厢房里。俩人没有说上几句话，耿兰就从小书箱里拿出了那个熟悉的算盘。于是，尚武就坐在小书箱前‘劈里啪啦’打了起来。耿兰在一旁认真看着，羡慕地说：“三哥你打得真好！可俺只跟栋儿哥哥学会了打‘九九回归’。比起你来，差老远去了！”
耿直觉得挺有意思，也起身加入进去了。
忽然，听得门道里“吱呀”一声，紧接着又是“咣当”一声关门声响，“嗵嗵嗵”重重而又非常急促的脚步声传进堂屋里来。耿英赶快起身开门，耿正已经推门进来了。
“大壮！”
“耿正哥！”
两个亲兄