,强盗想劈开棺材取钉,牵招含泪求情,感动了强盗,竟放走了他。
牵招由此而知名。冀州牧袁绍召牵招为督军从事,并兼任乌丸突骑。袁绍的亲信违犯命令,牵招先斩后奏,袁绍很欣赏他的果断,没有追究此事。袁绍死后,他又追随袁绍之子袁尚。
建安九年(204),曹操包围邺城。袁尚派牵招到上党去督办军粮,在袁尚失败后,牵招劝并州刺史高干迎袁尚,高干不许,反而准备除去牵招,牵招知情后,暗自逃去,因为距袁尚太远,遂向东逃奔曹操。后被曹操派去柳城联络乌恒,牵招成功的压制了公孙康所派的韩忠,并且让乌恒人承认了曹操的正统,放弃了对袁谭的支援。
曹操消灭了袁谭,任牵招为军谋掾,随从征讨乌丸。到了柳城,任护乌丸校尉。回到邺城,辽东把袁尚的脑袋送来,悬挂在马市。牵招见状,十分悲痛,在首级下设祭坛。曹操为牵招的义气所感动,推举他为茂才。随曹军平定汉中,曹操回来后,留下牵招为中护军。