，强盗想劈开棺材取钉，牵招含泪求情，感动了强盗，竟放走了他。
牵招由此而知名。冀州牧袁绍召牵招为督军从事，并兼任乌丸突骑。袁绍的亲信违犯命令，牵招先斩后奏，袁绍很欣赏他的果断，没有追究此事。袁绍死后，他又追随袁绍之子袁尚。
建安九年(204)，曹操包围邺城。袁尚派牵招到上党去督办军粮，在袁尚失败后，牵招劝并州刺史高干迎袁尚，高干不许，反而准备除去牵招，牵招知情后，暗自逃去，因为距袁尚太远，遂向东逃奔曹操。后被曹操派去柳城联络乌恒，牵招成功的压制了公孙康所派的韩忠，并且让乌恒人承认了曹操的正统，放弃了对袁谭的支援。
曹操消灭了袁谭，任牵招为军谋掾，随从征讨乌丸。到了柳城，任护乌丸校尉。回到邺城，辽东把袁尚的脑袋送来，悬挂在马市。牵招见状，十分悲痛，在首级下设祭坛。曹操为牵招的义气所感动，推举他为茂才。随曹军平定汉中，曹操回来后，留下牵招为中护军。